Die einstige Residenzstadt Bernburg liegt beidseits der Saale, etwa auf halbem Weg zwischen Halle und Magdeburg im unteren Saaletal.

Nachweislich durch Bodenfunde belegt, begann die Gründung der Ortes Bernburg mit der Besiedlung des Saalewerders im 12./13. Jahrhundert entlang einer alten Heerstraße und Handelsweges, der heutigen Breiten Straße. Erstmals wurde urkundlich die Altstadt im Tale (Talstadt) im Jahr 1205 erwähnt. Bereits bis Mitte des 13. Jahrhunderts muss sich eine weitere Ansiedlung gegründet haben. Seitdem vollzog sich eine Entwicklung zweier Gemeinwesen, die sich mit Wall und Graben und selbständiger Verwaltung abgrenzten. Die erste urkundliche Erwähnung eines Rathauses im Tale schreibt man dem Jahr 1240 zu. Bereits 1278 erhielt die Alt- und die Neustadt im Tale vom askanischen Fürsten BERNHARD, ein Urenkel Albrecht des Bären, die Stadtrechte verliehen.

Das Stadtrecht festigte eine freie Bürgerschaft, die dennoch auf die Gnade der Fürsten angewiesen war. Die Bürger wurden zivilrechtlich aus der Hofhörigkeit entlassen und erhielten freie Verfügung über das Erbe; sie mussten nicht mehr einen Teil der Herrschaft geben. Das Recht beinhaltete ebenfalls selbst über Marktbelange zu beschließen und zu richten. Mit der Ratsverfassung wurden Bürgermeister eingesetzt. Die erste Wahl eines Bürgermeisters wird dem Jahr 1342 zugeschrieben. Im Jahr 1362 wurde erstmals ein Rathaus in der Neustadt erwähnt. Um das Jahr 1410 beginnt der Zusammenschluss der Alt- und Neustadt zu einem Gemeinwesen